লাতিন অঞ্চলের মানুষের কাছে শেষ কথা ফুটবল। ব্রাজিল-আর্জেন্টিনার মত দলগুলো তো ফাইনালে হারাকেও চরম ব্যর্থতা মনে করে। সেই দক্ষিণ আমেরিকা মহাদেশের একমাত্র দল হিসেবে এখনও ফুটবল বিশ্বকাপ খেলার সুযোগ পায়নি ভেনেজুয়েলা। ফুটবলের চেয়ে দেশটিতে বেসবল বেশি জনপ্রিয় হওয়াই এর কারণ। তরুণরা ফুটবলের বদলে ক্যারিয়ার হিসেবে বেছে নেয় বেসবলকে।
দিন বদলেছে ভেনেজুয়েলার। গত কোপা আমেরিকার কোয়ার্টার ফাইনাল খেলা দলটির অনেক ফুটবলার খেলেন এখন ইউরোপে। ব্রাজিল, আর্জেন্টিনার ঘরোয়া লিগেও খেলেন অনেকে। তাদের দ্যুতিতে প্রথমবার ২০২৬ বিশ্বকাপ খেলার স্বপ্ন দেখছে ভেনেজুয়েলা।
বাছাইপর্বে তারা ২-০ গোলে হারিয়েছে বলিভিয়াকে। পঞ্চম মিনিটে আত্মঘাতি গোলে এগিয়ে যাওয়ার পর ৩০ মিনিটে অপর গোলটি করেন সলোমান রনদন। এই জয়ে ১৫ ম্যাচে ১৮ পয়েন্ট নিয়ে সাত নম্বরে উঠে এসেছে তারা। পঞ্চম স্থানে থাকা উরুগুয়ে আর ষষ্ঠ স্থানে থাকা কলম্বিয়ার চেয়ে তারা পিছিয়ে মাত্র ৩ পয়েন্টে।
লাতিন অঞ্চল থেকে এবার সরাসরি বিশ্বকাপ খেলবে ৬ দল। সপ্তম দলের সুযোগ থাকবে প্লে-অফ জিতে বিশ্বকাপের। সরাসরি না হলেও ভেনেজুয়েলার প্লে-অফ খেলার সুযোগ আছে যথেষ্ট। আট নম্বরে থাকা বলিভিয়া তাদের চেয়ে পিছিয়ে ৪ পয়েন্টে।
ভেনেজুয়েলা নিজেদের সামর্থ্য প্রমাণ করেছিল বাছাইপর্বের ১১তম রাউন্ডে ব্রাজিলকে ১-১ গোলে রুখে দিয়ে। শুধু তাই নয় নবম রাউন্ডে আর্জেন্টিনার সঙ্গেও ১-১ গোলে ড্র করেছিল তারা। অষ্টম রাউন্ডে গোলশূন্য ড্র করেছে দুবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন উরুগুয়ের সঙ্গেও। এমন পারফরম্যান্সে বিশ্বকাপে জায়গা না পাওয়াটাই হতাশার হবে ভেনেজুয়েলার।
