আটলান্টিক মহাসাগরে ১০টি দ্বীপ নিয়ে গঠিত কেপ ভার্দে। বিশ্বব্যাংকের তথ্য অনুযায়ী দেশটির জনসংখ্যা ৫ লাখ ২৫ হাজারের মত, যা ঢাকা সিটি করপোরেশনের জনসংখ্যার মাত্র ৫.১০ শতাংশ! সেই তারাই এখন ফুটবল বিশ্বকাপে।
সোমবার দেশটির রাজধানী প্রাইয়ায় এসওয়াতিনিকে ৩-০ গোলে হারিয়ে ২০২৬ বিশ্বকাপে জায়গা নিশ্চিত করে তারা। তাতে আইসল্যান্ডের পর বিশ্বকাপে ওঠা দ্বিতীয় ক্ষুদ্রতম দেশ হলো কেপ ভার্দে।
বর্তমানে তারা ফিফা র্যাঙ্কিংয়ে ৭০তম। ১২ দলের ঘরোয়া লিগ নিয়ে গঠিত দেশটির ফুটবল বিদেশে খেলা খেলোয়াড়দের ওপর নির্ভরশীল। আইরিশ ক্লাব শার্মক রোভার্সের ডিফেন্ডার রবার্তো লোপেজকে তারা জাতীয় দলে ডেকেছিল লিঙ্কডিনের মাধ্যমে!
‘ব্লু শার্কস’ নামে পরিচিত দলটি ১০ ম্যাচে ২৩ পয়েন্ট নিয়ে ‘ডি’ গ্রুপের শীর্ষে থেকে বিশ্বকাপের টিকিট পেয়েছে। এই সাফল্যে তারা পেছনে ফেলেছে আটবারের বিশ্বকাপ অংশগ্রহণকারী মহাদেশীয় পরাশক্তি ক্যামেরুনকে। দ্বিতীয়ার্ধে ডেইলন লিভ্রামেন্টো, উইলি সেমেডো ও স্টোপিরার গোল প্রাইয়া শহরকে পরিণত করে উৎসবের নগরীতে।
জনসংখ্যার হিসাবে কেপ ভার্দে বিশ্বকাপের মূল পর্বে খেলার সুযোগ পাওয়া দ্বিতীয় ক্ষুদ্রতম দেশ। এর আগে আইসল্যান্ড ক্ষুদ্রতম দেশ হিসেবে ২০১৮ সালের রাশিয়া বিশ্বকাপ খেলেছিল।
১৯৭৫ সালে পর্তুগালের কাছ থেকে স্বাধীনতা পায় কেপ ভার্দে। তারা প্রথমবার বিশ্বকাপে যাওয়ার লড়াইয়ে নামে ২০০২ সালে। ২৩ বছর অপেক্ষার পর অবশেষে স্বপ্ন পূরণ হল তাদের।
আফ্রিকা কাপ অব নেশনসে ২০১৩ সালে অভিষেকেই তারা খেলেছিল কোয়ার্টার ফাইনালে। ২০২৩ সালেও তারা নামা লেখায় শেষ আটে। এবার বিশ্বকাপ বাছাইয়ে ক্যামেরুনকে হারিয়ে চমকে দিয়েছিল দেশটি।
লিবিয়ার মাঠে গত বুধবার ৩-৩ গোলে ড্র করে তারা। আর সোমবার এসওয়াতিনিকে হারিয়ে প্রথমবার পেল বিশ্বকাপের টিকিট। জয়ের পর থেকেই ১৫ হাজার দর্শক ধারণক্ষমতার জাতীয় স্টেডিয়ামে শুরু হয় উল্লাসের বন্যা।
ফিফা প্রেসিডেন্ট জিয়ানি ইনফান্তিনো এই সাফল্যকে ‘অসাধারণ প্রেরণার উৎস’ বলে উল্লেখ করে বলেন, এটি কেপ ভার্দের নতুন প্রজন্মকে ফুটবলের প্রতি আরও অনুপ্রাণিত করবে।
আলজেরিয়া, মিশর, মরক্কো, তিউনিসিয়া ও ঘানার সঙ্গে কেপ ভার্দে এখন আফ্রিকার ছয় প্রতিনিধির একজন হিসেবে ২০২৬ সালের যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা ও মেক্সিকো বিশ্বকাপে খেলবে।
