আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে নামার আগে টানেল দিয়ে নোভাক জোকোভিচ বের হওয়ার সময় প্রশ্ন করা হল, গ্র্যান্ড স্লামের ৫৩তম সেমিফাইনালে নামার আগে কী মনে হচ্ছে? ৫৩তম সেমিফাইনাল! বিশ্বের সব টেনিস খেলোয়াড়ের কাছে যা স্বপ্ন, তা বাস্তবে করে দেখিয়েছেন জোকোভিচ।
প্রশ্ন শুনে নোভাক বলছিলেন, “সবসময় তো আর বিশ্বের সেরা খেলোয়াড়ের বিপক্ষে খেলার সুযোগ হয় না। লড়াই করব।” এই উত্তর জোকোভিচের কাছে অপ্রত্যাশিত। একটু বিনয়ী। স্বভাবসিদ্ধ ঘোষণা নেই।
উল্টো দিকে কার্লোস আলকারাজ নামার আগে বললেন, “ফাইনালে উঠতেই হবে। এটা প্রতিশোধের ম্যাচ।” সত্যি তো, এর আগে এক বারও হার্ড কোর্টে জোকোভিচকে হারাতে পারেননি তিনি। শেষ দুই বারের দেখাঢয় হেরেছেন। তিনি তো বদলার কথা বলবেনই। শুধু বললেন না, করেও দেখালেন।
২৪টি গ্র্যান্ড স্লামের মালিক জোকোভিচকে ২ ঘণ্টা ২৩ মিনিটের লড়াইয়ে ৬-৪, ৭-৬ (৭-৪), ৬-২ গেমে হারান ২২ বছর বয়সী আলকারাজ। এই হারে জোকোভিচের রেকর্ড ২৫তম গ্র্যান্ড স্লাম জয়ের অপেক্ষা আরও দীর্ঘায়িত হলো। ২০২৩ সালে ইউএস ওপেনের পর আর গ্র্যান্ড স্লাম জিততে পারেননি জোকোভিচ।
বিশ্বের প্রথম টেনিস খেলোয়াড় হিসাবে বছরের চারটি গ্র্যান্ড স্লামেরই সেমিফাইনাল থেকে বিদায় নিতে হল সার্বিয়ার তারকাকে। সেমিফাইনাল হেরে জোকোভিচ বললেন, ‘‘ভবিষ্যতেও সিনার ও আলকারাজকে হারানো আমার পক্ষে কঠিন। বিশেষ করে পাঁচ সেটের ম্যাচে। তিন সেটের ম্যাচ হলে সুযোগ আছে। কিন্তু পাঁচ সেটে নয়।”
ফাইনালে আলকারাজের প্রতিদ্বন্দ্বী ইয়ানিক সিনার। দ্বিতীয় সেমিফাইনালে সিনার কানাডার ২৫তম বাছাই ফেলিক্স অগের-আলিয়াসিমকে হারিয়েছেন ৬–১, ৩–৬, ৬–৩ ও ৬–৪ গেমে।
ইউএস ওপেনের ফাইনালে উঠে নজিরও গড়েছেন সিনার। তার আগে ওপেন যুগে রড লেভার, রজার ফেদেরার ও নোভাক জোকোভিচ এক বছরের চারটি গ্র্যান্ড স্ল্যামেরই ফাইনালে উঠেছিলেন। চতুর্থ খেলোয়াড় হিসাবে এই কীর্তি হল সিনারের।
চলতি বছরের চারটির মধ্যে তিনটি গ্র্যান্ড স্ল্যামের ফাইনালে মুখোমুখি সিনার ও আলকারাজ। সিনার অবশ্য টানা পাঁচ গ্র্যান্ড স্লামের ফাইনালে উঠলেন। আগের চার ফাইনালের মধ্যে তিনটি জিতেছেন তিনি। হারতে হয়েছে ফরাসি ওপেনের ফাইনালে। এই আলকারাজের কাছেই।
আবার পরের গ্র্যান্ড স্লামে উইম্বলডন ফাইনালে সেই আলকারাজকেই হারিয়েছেন। অর্থাৎ, চলতি বছরের শেষ গ্র্যান্ড স্লামে বোঝা যাবে, বছরটা কার ভাল গেল। কে শীর্ষবাছাই হিসাবে বছর শেষ করবেন।
ফাইনালে পৌঁছে সিনার বললেন, ‘‘এই কোর্টেই তো আমাদের লড়াইয়ের শুরু। গোটা দুনিয়া আমাদের চিনল। তার পর অনেকটা সময় কেটেছে। আলকারাজও সেই আলকারাজ নেই। আমিও সেই সিনার নেই। দু’জনেই আরও উন্নতি করেছি। তাই এ বার লড়াই আরও কঠিন।”
