এবারের এশিয়া কাপে হট ফেবারিট ভারত। হরভজন সিং তো বলেই বসেছেন ‘এই ভারতকে হারাতে পারে শুধু ভারত’! তবে ভারতীয় সাবেক অধিনায়ক সৌরভ গাঙ্গুলী এবারের এশিয়া কাপে ভারতকে হারানোর মত প্রতিদ্বন্দ্বী দল দেখছেন একটিই।
সেই দল পাকিস্তান, বাংলাদেশ বা আফগানিস্তান নয়। ভারতীয় একটি দৈনিককে দেওয়া সাক্ষাৎকারে সৌরভ নাম নিলেন শ্রীলঙ্কার, ‘‘এশিয়া কাপে যে দলগুলো খেলছে, ভারত তাদের চেয়ে অনেক এগিয়ে। কয়েক মাস আগে দুবাইয়ের মাঠে চ্যাম্পিয়নস ট্রফি জিতেছে। আমার বিশ্বাস সূর্যরা এশিয়া কাপ জিতবে। যদি কোনও দল ভারতকে সামান্য লড়াইয়ের মধ্যেও ফেলতে পারে, সেটা শ্রীলঙ্কা। পাকিস্তানকে আমি খুব একটা নম্বর দেব না। কারণ, ওদের টিমের কোনও ধারাবাহিকতা নেই। আফগানিস্তান, বাংলাদেশও তাই।’’
দুবাইয়ের কন্ডিশনের জন্য ভারতকে আরও বেশি শক্তিশালী মনে হচ্ছে সৌরভের, ‘‘দুবাইয়ের কন্ডিশনে ভারত খুব ভয়ঙ্কর। ওখানকার উইকেট একেবারে ভারতের মতোই। স্লো, টার্নার। স্পিনাররা অনেক বেশি সাহায্য পায়। চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফিতেও ঠিক সেটাই হয়েছিল। আমাদের টিমে অক্ষর, বরুণ আর কুলদীপের মতো তিনজন সেরা স্পিনার রয়েছে। ভারতকে হারানো খুব কঠিন।’’
এবার বিস্ময়করভাবেই ভারত-পাকিস্তান ম্যাচের সব টিকিট বিক্রি হয়নি। পাকিস্তান যে ক্রিকেট শক্তিতে অনেক পিছিয়ে গেছে এটাই এর প্রমাণ। সৌরভও বললেন সেই কথা, ‘‘পাকিস্তান আর আগের পাকিস্তান নেই। তখন ওদের দল খুব ভালো ছিল তার উপর বাবর আজম নেই। মোহম্মদ রিজওয়ান নেই। এই পাকিস্তান হারাতে পারবে না ভারতকে। ভারত অনেক বেশি শক্তিশালী। টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটে এক-দুইটা ম্যাচের ফল একটু এদিক-ওদিক হতে পারে। কিন্তু ধারাবাহিকতার দিক থেকে ভারত অনেক বেশি এগিয়ে। যদি কোনওভাবে পাকিস্তান জেতে, সেটাই সবচেড়ে বড় অঘটন হবে।’’
